De Melkweg is een grote verzameling sterren - een sterrenstelsel - waarvan ons zonnestelsel deel uitmaakt. 's Nachts als het donker genoeg is, kunnen we de Melkweg zien als een lichtende band aan de hemel. Door lichtvervuiling (bv. straatverlichting) is de Melkweg op sommige plaatsen moeilijk of zelfs niet meer te zien.Tot de jaren twintig van de 20e eeuw was het niet bekend dat er zich buiten onze Melkweg nog andere sterrenstelsels bevonden. Men ging er algemeen van uit dat het melkwegstelsel uniek was in het heelal, en dat er daarbuiten geen ander sterrenstelsel was. Weliswaar had de filosoof Immanuel Kant (1724-1804) al een suggestie gedaan dat de door astronomen waargenomen "nevels" in werkelijkheid andere "melkwegen" zouden kunnen zijn zoals het onze, maar aan deze suggestie was niet veel aandacht geschonken